Un signo, según Spinoza, puede tener varios sentidos. Pero siempre
es un efecto. Un efecto es, en primer lugar, la huella de un cuerpo
sobre otro, el estado de un cuerpo en tanto que padece la acción de
otro cuerpo: es una affectio, por ejemplo el efecto del sol sobre
nuestro cuerpo, que «indica» la naturaleza del cuerpo afectado y
«envuelve» sólo la naturaleza del cuerpo afectante. Conocemos nuestras
afecciones por las ideas que tenemos, sensaciones o percepciones,
sensaciones de calor, de color, percepción de forma y de distancia (el
sol está arriba, es un disco de oro, está a doscientos pies...). Cabría llamarlos,
por comodidad, signos escalares, puesto que expresan nuestro
estado en un momento del tiempo y se distinguen de este modo de otro
tipo de signos: el estado actual es siempre una sección de nuestra
duración, y determina en este sentido un aumento o una disminución,
una expansión o una restricción de nuestra existencia en la duración,
respecto al estado precedente por muy próximo que éste se halle. No es
que comparemos ambos estados en una operación reflexiva, sino que
cada estado de afección determina un paso a un «más» o a un «menos»:
el calor del sol me llena, o bien por el contrario su quemadura me
repele. La afección no es por lo tanto sólo el efecto instantáneo de un
cuerpo sobre el mío, también tiene un efecto sobre mi propia duración,
placer o dolor, dicha o tristeza. Se trata de pasos, de devenires, de subidas y de caídas, de variaciones continuas de potencia, que van de un estado a otro: se los llamará afectos, hablando con propiedad, y no afecciones.